기침이 나고 열이 나면 우리는 흔히 “감기가 좀 심하네”라고 말한다.
하지만 그 ‘심한 감기’가 사실은 독감이라면 이야기는 달라진다.
감기와 독감을 혼동하는 순간, 가벼운 병을 중대한 위험으로 키울 수 있다.
1. 감기와 독감은 원인부터 다른 질병이다
감기와 독감은 증상이 비슷해 보이지만, 의학적으로는 전혀 다른 질환이다. 가장 큰 차이는 원인 바이러스다.
감기는 특정 바이러스 하나가 아니라, 무려 200종이 넘는 다양한 바이러스에 의해 발생한다.
그중에서도 라이노바이러스가 대표적인 원인인데, 이 라이노바이러스만 해도 변종이 100여 종에 달한다.
이 때문에 감기에 대해 ‘만능 백신’을 만드는 것은 사실상 불가능하다.
반면 독감은 인플루엔자 바이러스라는 비교적 명확한 원인체가 있다. 인플루엔자 바이러스는 A형, B형, C형으로 나뉘며, 특히 A형과 B형이 사람에게 큰 영향을 미친다. 독감 바이러스 역시 변이를 일으키지만, 감기 바이러스처럼 무작위적이고 광범위하지는 않다. 그래서 매년 유행할 것으로 예측되는 유형을 중심으로 독감 백신이 개발되고 접종이 이루어진다.
많은 사람들이 “감기가 심해지면 독감이 된다”고 오해하지만, 이는 사실이 아니다. 감기는 감기이고, 독감은 독감이다. 감기가 독감으로 발전하는 것이 아니라, 애초에 감염된 바이러스가 다를 뿐이다. 이 기본적인 차이를 이해하지 못하면, 증상이 악화됐을 때도 단순 감기로 오인해 적절한 대처 시기를 놓치게 된다.
2. 증상의 강도와 합병증 위험은 비교 대상이 아니다
감기와 독감의 또 다른 결정적인 차이는 증상의 강도와 전신 반응이다. 감기는 주로 코, 목, 기관지 등 상부 호흡기 점막에 염증을 일으키는 질환이다. 콧물, 코막힘, 기침, 인후통, 미열 정도가 대표적인 증상이며, 대부분 일주일 이내에 자연 회복된다. 감기에 걸렸을 때 먹는 약 역시 병을 ‘치료’하는 것이 아니라, 열이나 통증 같은 증상을 완화해주는 역할에 불과하다.
독감은 다르다. 독감은 보통 1~3일의 잠복기를 거친 뒤 갑작스럽게 증상이 폭발한다. 체온이 39도 이상으로 치솟고, 심한 근육통과 관절통, 극심한 피로감이 동반된다. “몸살이 너무 심하다”는 표현이 딱 맞을 정도로, 일상생활이 거의 불가능해진다. 단순히 코와 목의 문제가 아니라, 전신을 공격하는 감염병인 셈이다.
더 무서운 것은 합병증이다. 독감은 폐렴, 천식 악화, 심근염 등으로 이어질 수 있으며, 고령자나 어린이, 만성질환자에게는 생명을 위협하는 질환이 될 수 있다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 매년 전 세계에서 계절성 독감으로 수십만 명이 사망한다. 감기는 거의 합병증이 없지만, 독감은 치료 시기를 놓치면 치명적인 결과를 낳을 수 있다. 이 차이를 가볍게 여겨서는 안 된다.
3. 예방과 대응 방법이 다르기 때문에 더 위험하다
감기와 독감을 헷갈리면 위험한 이유는 예방과 대응 전략이 완전히 다르기 때문이다. 감기는 백신이 없고, 사실상 예방 방법도 제한적이다. 충분한 휴식, 균형 잡힌 영양 섭취, 손 씻기 같은 기본적인 생활습관 관리가 최선의 예방법이다.
흔히 떠도는 민간요법, 예를 들어 소주에 고춧가루를 타 마신다거나 땀을 억지로 빼는 방법은 과학적 근거가 없을 뿐 아니라 오히려 몸에 부담을 줄 수 있다.
독감은 다르다. 독감은 백신 접종으로 70~90% 예방 효과를 기대할 수 있는 질병이다. 설령 백신을 맞았는데도 독감에 걸리더라도, 증상이 훨씬 가볍게 지나가는 경우가 대부분이다. 그럼에도 불구하고 “어차피 감기랑 비슷한데”라는 인식 때문에 예방접종을 소홀히 하는 사람들이 많다. 이는 개인의 문제를 넘어 집단 감염 위험을 키우는 행동이기도 하다.
또한 독감이 의심될 경우에는 초기에 병원을 찾아 항바이러스제 치료를 받는 것이 중요하다. 독감 치료제는 증상 발생 후 48시간 이내에 투여해야 효과가 크다. 하지만 이를 단순 감기로 착각해 집에서 버티다 보면, 치료 시기를 놓치고 합병증 위험만 높아진다.
결국 감기와 독감을 구분하지 못하는 것이 가장 큰 위험 요소인 셈이다.
감기와 독감은 비슷해 보여도 전혀 다른 질병이다.
가볍게 넘겨도 되는 감기와, 반드시 경계해야 할 독감을 혼동하는 순간 위험은 커진다.
올바른 정보와 인식이야말로 독감보다 먼저 갖춰야 할 최고의 예방책이다.